En 1969, la baie de Kealakekua a été désignée zone de conservation de la vie marine. La pêche sous-marine y était interdite. Cinquante-six ans plus tard, de nombreux groupes communautaires ont collaboré avec les agences gouvernementales pour obtenir un permis d'activités spéciales interdisant les activités maritimes, notamment le tourisme, et la pêche sous-marine dans la baie pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle.
Les équipes de chasse sous-marine étaient sur invitation uniquement. Calvin Lai a récolté le plus de points grâce à la combinaison du nombre et du poids des poissons invasifs capturés lors de l'événement du week-end dernier. Il a été champion des États-Unis de chasse sous-marine en individuel en 2013, 2014 et 2023. Il participe toujours aux épreuves individuelles et par équipes et a remporté six titres par équipes.
Lai a ri lorsqu'on lui a demandé s'il avait déjà pêché sous-marine dans la baie de Kealakekua. « Je n'ai que 50 ans et la baie est fermée depuis 1969 », a-t-il déclaré. « C'était très spécial de plonger et de participer à des compétitions dans la baie pour éliminer les poissons envahissants et protéger l'environnement, tout en aidant la communauté de Kealakekua à déplacer ces espèces. C'était aussi très important pour moi en raison de l'histoire de la région et de notre culture, étant né et ayant grandi à Kauai et à Hawaï toute ma vie. »
Charles Kealoha Leslie, plus connu sous le nom d'Oncle Chuck, est né en 1941 sur la rive sud de la baie de Kealakekua, à Nāpo'opo'o. Sa famille fut la dernière à s'occuper du village de Ka'awaloa, où se dresse le monument du capitaine Cook, sur les hauts-fonds de la rive nord de la baie. Il se souvient d'une époque où les poissons envahissants comme le mérou paon, le vivaneau à rayures bleues et le vivaneau à queue noire n'étaient pas présents dans l'eau.
Il y a une dizaine d'années, Johnson a commencé à planifier des actions de conservation dans la baie de Kealakekua en s'appuyant sur le savoir ancestral de l'Oncle Chuck, l'ike kūpuna. Il fallait éliminer les poissons envahissants pour permettre aux espèces endémiques de revenir et de prospérer. En créant le groupe « Ike Lawai » l'année dernière, Johnson a pu mobiliser son équipe KapuKapu 'ohana pour collecter des fonds auprès de la Fondation Healy et collaborer avec la Division des ressources aquatiques du ministère des Terres et des Ressources naturelles.
Avec l'aide de John Kahiapo de la Division de la conservation et de l'application des ressources, ils ont obtenu un permis d'activités spéciales pour fermer la baie aux activités océaniques, y compris le tourisme, et l'ouvrir à un nombre limité de pêcheurs sous-marins pour la journée.
« Il y a beaucoup de poissons envahissants à Kealakekua », a déclaré Lai. « Rien que sur une petite zone de la baie, il y en avait beaucoup. »
Tim Grabowski, professeur adjoint à l'Université d'Hawaï à Hilo et responsable de l'unité de recherche coopérative hawaïenne sur les pêches du Service géologique des États-Unis à Hawaï, le confirme : « Les 18 équipes dont nous disposons de données ont connu des succès très variables, car elles sont revenues avec des prises allant de 0,86 à 110,5 livres (de poissons invasifs). »
La plongeuse Brittany Brockway a déclaré qu'elle était enthousiasmée par cette rare opportunité de pêcher sous-marine dans la baie de Kealakekua.
« Le décor de cette baie est magnifique et certaines de mes expériences de nage avec les dauphins les plus mémorables se sont déroulées dans cette baie. Ils semblent aimer cette baie autant que moi et sont plus interactifs, curieux et joueurs », a-t-elle déclaré. « Quand je pratique la chasse sous-marine, je suis généralement très sélective et je ne tire qu'un ou deux poissons par sortie, car la durabilité est une de mes passions. Je ne gaspillerais jamais un poisson pêché en mer. C'était donc non seulement très amusant de pêcher autant de poissons que possible, mais c'était aussi spécial car cela avait un impact très positif sur l'environnement. »
Johnson a déclaré qu'aucune des captures invasives n'avait été gaspillée.
« La plupart des poissons ont été confiés à l'un de nos partenaires du Laboratoire d'énergie naturelle de l'Autorité hawaïenne, qui transformera le roi en engrais émulsifié pour les agriculteurs », a-t-il déclaré. Une partie des prises servira à la fabrication de cuir de poisson, et environ 45 kg ont été confiés à Grabowski, de l'Unité des espèces envahissantes de l'Université de l'Illinois à Hilo, « pour des analyses génétiques et une identification plus poussées, qui seront ensuite intégrées à notre base de données sur les pêcheries », a précisé Johnson.
Les trois poissons invasifs visés par l'élimination étaient le ta'ape, le to'au et le roi. Le roi, également connu sous le nom de mérou paon, mérou à taches bleues ou mérou céleste, a été introduit dans les eaux hawaïennes dans les années 1950 depuis la Polynésie française, où il constitue une source alimentaire connue. Cependant, le roi à Hawaï pourrait être porteur de la toxine ciguatera, susceptible de rendre les consommateurs malades.
Parmi les prix remis figuraient des filets de pêche faits main par Leslie, des bols en pierre sculptés à la main et des dents de requin par Morris, ainsi que d'autres équipements de chasse sous-marine offerts par des boutiques et des entreprises locales. La Fondation Alex et Duke De Rego a distribué des masques de plongée à tous les concurrents et bénévoles.
Jeff Alberts a fait surface, le visage rivé sur le récif et un grand sourire. « J'ai commencé à plonger à Ke'e Beach, la baie au sud de Kealakekua », a-t-il déclaré. « Pouvoir plonger dans le sanctuaire et nettoyer le récif est donc très important pour moi. »
Le roi peut atteindre jusqu'à 40 cm et peser généralement 1,3 kg, certains dépassant même 2,7 kg. Ce poisson invasif chasse les jeunes poissons le long des récifs hawaïens, empêchant les espèces endémiques d'atteindre la maturité nécessaire au frai.
Grabowski, de l'Université de l'Hawaï à Hilo, a analysé l'opération d'élimination des espèces envahissantes de la baie de Kealakekua. La majorité des poissons étaient des rois (88,5 %), les ta'ape (9,6 %) et les to'au (1,9 %). « Kealakekua abrite une importante population de gros et vieux poissons », a-t-il déclaré.
Au total, 526 poissons invasifs ont été capturés au harpon lors de l'événement inaugural. Leur poids total s'élevait à 420 kg.
« J'ai adoré participer à un événement historique d'Hawaï, à la première compétition de chasse sous-marine dans la baie de Kealakekua », a déclaré Lai. Il a contribué à lui seul à hauteur d'environ 12 % du poids total.
CORRECTION : Les propriétaires du KiniKini ainsi qu'une plongeuse recevant de l'eau ont été mal identifiés sur deux photos distinctes. L'article a été corrigé pour identifier la plongeuse comme étant Kaniela Phipps et pour indiquer que le KiniKini appartient à Lauren et Kalani Nakoa.
